Обычно вначале появляется новое грозное оружие, а уж потом эффективное средство защиты от него. История броненосного флота началась, как говорится, «с точностью до наоборот».
Вначале появилась броня, которая разом обесценила мощь огромных флотов, состоящих из многопушечных деревянных кораблей.
Секрет этого парадокса прост. Чем ближе цель поражения, тем более разрушительным оказывается действие снаряда. Но чтобы близко подойти к противнику, сам боевой корабль должен оставаться неуязвимым. Стать таковым ему помогла именно броня, позволившая военному судну безнаказанно приближаться к вражескому кораблю, расстреливая его почти в упор.
Первые корабелы, которые сто пятьдесят лет назад решили закрыть железом деревянные борта военных судов, едва ли представляли себе, какое развитие впоследствии получит броненосный флот. Период, лежащий между первыми экспериментами и единодушным признанием броненосцев, укладывается в три десятилетия - 1860-1890-е гг.
Наиболее дальновидные специалисты в области корабельного дела удивительно правильно предугадали характер грядущих изменений, определив силуэт военных кораблей недалекого будущего. Уже в 40-х гг. XIX столетия было разработано несколько проектов бронированных судов, но прежде чем им было суждено воплотиться в жизнь, должно было произойти Синопское сражение. «Это сражение было коротким и решительным, - впоследствии напишет о нем английский историк Вильсон, - турецкий флот, не располагавший бомбическими орудиями, просто-напросто исчез... Три турецких фрегата сгорели в несколько минут, два транспорта сразу пошли на дно ».
Первый успех новых короткоствольных пушек, стрелявших бомбами с большой разрывной силой, положил начало быстрому росту калибра морских орудий. Тяжелые орудия заряжались более крупными и мощными гранатами, убойная сила которых зависела от количества заряда. Лихорадочно ища защиту от губительного огня русской артиллерии, в сентябре 1854 г. император Наполеон III отдал приказ о постройке первых пяти плавучих батарей с железной броней. Так родился броненосец береговой обороны - тип корабля, которого не знал парусный флот. Но для морских баталий эти суда не годились. Для настоящей морской службы требовался броненосец с хорошими мореходными качествами, не уступавший лучшим парусным кораблям.
Батарейный броненосец «Ла Глуар». 1859 г.
За постройку такого судна взялся француз Де Лом. Его знаменитый «Ла Глуар» водоизмещением 5630 т и длиной около 80 м, спущенный на воду в 1859 г.т по праву считался сильнейшим боевым кораблем того времени. Кованая броня толщиной 120 мм надежно защищала борта выше и ниже ватерлинии, частично покрывая подводную часть корпуса судна. Воевал рубка была выполнена из более толстой 200-мм брони. Мощная паровая машина делала «Ла Глуар» довольно хорошим ходоком. Корабль мог развить скорость в 12,5 узла. 36 нарезных пушек 162-мм калибра не оставляли врагу надежды на спасение. Но с конструктивной точки зрения судно не представляло ничего оригинального. Это был обычный деревянный корабль, у которого была срезана одна палуба и уменьшено количество орудий из-за тяжелой брони.
Суда этого типа не были броненосцами в полном понимании этого слова. Их называли панцирными. Под своей железной «одеждой» они сохраняли все недостатки, свойственные деревянным кораблям, - огнеопасность и плохую живучесть. Выйдя в открытое море, панцирные суда испытывали сильную качку, а их орудия располагались так низко над ватерлинией, что могли вести огонь только в очень тихую погоду. Броня могла защитить корпус судна от пушечных ядер, но не от гниения. Подобные корабли приходили в полную негодность уже через 10 лет.
Первым истинным броненосцем стал английский корабль «Уорриор», сошедший со стапелей в 1860 г. Судно имело водоизмещение 9140 т, длину корпуса 128 м при небольшой, всего 17,8 м ширине и максимальную осадку 8,5 м. Его проект был куда более прогрессивным по сравнению с французскими аналогами. Этот броненосец был целиком построен из железа, что позволило не только значительно облегчить корпус, но и удачно разделить его на 92 водонепроницаемых отсека. Броня не закрывала весь железный борт, но зато образовывала прямоугольную коробку, в которой размещались орудия. Качество брони было очень высоким, кроме этого, корабль отличался высокой скоростью хода: 13,5 узла - очень неплохо по тем временам. Материалы для этого корабля подбирали столь добросовестно, что он оставался на плаву до Второй мировой войны. Впрочем, корабль не был лишен и недостатков. Броневые плиты были слишком тяжелыми, из-за чего нос и корму (около трети судна) решили оставить открытыми. Тонкое 10-12-мм железо, из которого были выполнены оконечности судна, не давало никакой защиты ни от бомб, ни от ядер. Особенно уязвимой была рулевая машина, из-за чего судно могло стать неуправляемым в самый разгар морской баталии.
Бытовавшее тогда недоверие к паровой машине проявилось в необычных элементах конструкции. «Уорриор» имел дымовые трубы, раздвигавшиеся на манер подзорных, их убирали, когда корабль двигался под парусами. Чтобы в случае чего обойтись без паровой машины, на судне ставили полное парусное вооружение. Гребной винт тоже был с «изюминкой» - он втягивался вручную в специальный колодец, находившийся в корме корабля. В поднятый тяжеленного (весом под 10 тони) винта участвовала вся команда корабля.
Вскоре после строительства «Уорриора» англичане сделали попытку улучшить броневую защиту больших линейных кораблей с бортовой артиллерией. Три «неуязвимых» корабля - «Эйджинкорт», «Минотавр» и «Нортумберленд», корпус которых был покрыт броней от верхней палубы и почти на два метра ниже ватерлинии, оказались слишком дорогими. Впрочем, затея имела и свои плюсы. Большие броненосцы обладали хорошими мореходными качествами, не боялись штормовой погоды и благодаря паровой машине имели неплохую скорость. Полное парусное вооружение этих пятимачтовых (!) судов с водоизмещением более 10 000 т не позволяло им делать более 9 узлов. Стало совершенно ясно, что паруса уже отслужили свое, но чины Адмиралтейства упорно настаивали на сохранении парусной оснастки для каждого спускаемого на воду броненосца - хотя бы из соображений экономии угля.
Толщина брони на первых броненосцах была приблизительно одинакова: 100-120 мм. Но ее хватило ненадолго: судовая артиллерия не стояла на месте. Вскоре вместо гладкоствольных пушек появились нарезные, более мощные орудия. Первые такие пушки были созданы в 1865 г. Их калибр составлял 203 мм. Они весили 7 т и использовали 68-кнлограммовые бомбы. Впоследствии появились орудия весом до 80 т и калибром до 406 мм. Итальянцы создали даже 100-тонные пушки. Все они заряжались с дула, но после нескольких несчастных случаев наконец от такого способа решили отказаться. И тогда появились нарезные орудия, заряжавшиеся с казенной части.
Батарейный броненосец «Фердинанд-Макс». 1866 г.
В 1865 г. нарезные 228-мм пушки Вулвичского арсенала англичан с дистанции около 1 км пробивали 254-мм бортовую броню. К качеству броневого покрытия начинают относиться все более и более серьезно. Особенно мощной броней - производства знаменитых штирских заводов - могли похвастаться австрийские военные корабли серии «Кайзер Макс». Главный их конструктор Йозеф фон Ромако ввел ряд интересных усовершенствований и в саму технологию бронирования. Чтобы уберечь дубовый корпус от вредного влияния железа, деревянная обшивка австрийских судов покрывалась сперва толстым слоем белил, затем листами свинца и наконец резиной. Только после этого к корпусу на оцинкованных болтах крепили броню. Благодаря столь тщательной наружной отделке суда австрийского флота очень долго оставались в строю. Так, флагманский броненосец «Фердинанд-Макс» прослужил полвека и был разобран на части только в 1916 г.
