Своим появлением на свет пароходы во многом обязаны гребным колесам. Именно их поначалу предпочитали применять в качестве движителя.
Гребное колесо возникло не вдруг: оно почти такое же древнее, как и колесо первой телеги. Римский барельеф, датируемый 527 г., изображает необычную либурну, у которой три пары колес, уходящих в воду. Их приводили в движение три пары волов, ходивших по кругу. В 1161 г. китайцы построили 110-метровую речную джонку с гребными колесами, которые вращал ветряной двигатель.
Гребные колеса, претерпев небольшие изменения, перешагнули из древности в век прогресса. Но Они не могли обеспечить хорошую скорость кораблям. Колеса часто ломались, мешали быстро идти под парусами, если судно было оснащено ими. На некоторых судах устанавливали огромные колеса. Так, диаметр гребных колес парохода «Нью Уорлд», ходившего в середине XIX в. по Гудзону, составлял 14 м, что являлось предметом особой гордости его владельца и привлекало любопытных пассажиров. Но на самом деле огромное колесо часто выходило из строя, утяжеляло судно и стоило гораздо дороже.
Американский речной пароход «Алек Скотт»
Еще в 1794 г. Литтлтон предлагал использовать судовой винт. Примитивный винт впервые появился на одноместной подводной лодке «Тэртл», построенной американцами во время Войны за независимость. Он приводился в движение мускульной силой, которой вполне хватало для перемещения маленького суденышка. Дж. Стивенс в 1804 г. оснастил свою паровую лодку «Литтл Юлиана» гребным винтом. Судно длиной 7,6 м развивало неплохую скорость до 8 узлов. И все-таки преимущества винтового двигателя перед колесом могли проявиться лишь при значительной частоте вращения привода, недоступной для первых маломощных паровых машин. Грубо говоря, паровая машина не могла раскрутить виит до нужной скорости.
Только через тридцать лет, после удачного эксперимента в Америке, снова задумались об использовании гребного винта. К тому времени были разработаны колесоподобные и червячные передачи, а также специальный упорный подшипник. Все эти новшества повышали эффективность гребного винта.
В Европу винт пришел только в 1827 г. - впервые он появился на австрийском пароходе «Циветта». Через несколько лет гребными винтами стали оснащать суда в Англии, Америке, России и других странах. Винт неоднократно пытались усовершенствовать, но его окончательный вариант - с поворотными лопастями, открывший новую эру парового судоходства, был предложен Модслеем лишь в 1852 г. Спор о том, что сильнее - винт или колесо, продолжался с переменным успехом, пока наконец не был разрешен до смешного простым способом. В 1843 г. два английских парохода - винтовой «Раттлер» и колесный «Алекто» - попытались перетянуть друг друга, сцепившись кормами, будто два сила- чазабняки, заключившие пари. Победа в состязании досталась «Раттлеру», который смог буксировать своего колесного соперника со скоростью 2,5 узла.
Океанские винтовые пароходы появились в торговом и военном флоте практически одновременно - в 1843 г. Для переходов через Атлантику англичане построили железное винтовое судно «ГрейтВрнтн», а американцы спустили на воду боевой корабль «Принстон» с гребным винтом. Интересно, что «Принстону», имевшему не такую уж мощную по тем временам паровую машину (400 л. с.), удалось одержать победу над колесным пароходом «Грейт Вестерн», чья мощность была 750 л. с. Преимущества гребного винта были уже очевидны, но несмотря на это колесные монстры еще долго, вплоть до 1875 года, бороздили океаны. Последним из них стал лайнер «Скотия», средней скорости которого (13,5 узла) могли позавидовать многие винтовые собратья.
