Начало «эры викингов», или, как их называли в те времена, норманнов, вероятнее всего, следует относить к концу VIII в. н. э. Именно в это время из фиордов Норвегии и заливов Дании эти отчаянные мореплаватели отправлялись в свои первые грабительские походы. Викинги первыми пересекли просторы Атлантики и основали колонии в Исландии и Гренландии.
В IX в. они добрались до южных городов Франции и берегов солнечной Италии. Во время одной из таких экспедиций 62 судна под руководством легендарного Хааштейна даже посетили Византию. Спустя всего 20 лет после первых походов норманны уже имели огромное войско и мощный флот и помышляли о набегах на Англию и Францию.
В 836 г. викинги впервые разграбили Лондон, а спустя 9 лет их флот, состоявший из 600 ладей, атаковал Гамбург, не оставив от него камня на камне. Осенью 866 г. сильный шторм отбросил суда викингов с 20-тысячной армией к берегам Шотландии. Норманны решили остаться здесь на зимовку. «Гости» расположились столь основательно, что англосаксам удалось избавиться от них лишь спустя 12 лет. Приблизительно в это время большой флот викингов достиг побережья Франции.
В 885 г. войско норманнов, захватив Руан, осадило Париж. Это была уже не первая осада этого города, поэтому парижане, помня горький опыт прошлого, предпочли откупиться от завоевателей. Викинги, оказавшись «не у дел», перебрались в северо-западную часть Франции, где многие из них предпочли остаться насовсем. Французский король Карл III был вынужден оставить захваченные викингами территории им на откуп.
В 911 г. он пожаловал норвежцу Роллону целую провинцию, до сих пор сохранившую название Нормандия.
В VIII-XI вв. норманны были, безусловно, лучшими корабелами Северной Европы. Благодаря обычаю викингов погребать умерших на кораблях, нам сравнительно много известно об их первых лодках - ладьях. Эти суда имели киль, дубовые шпангоуты и сшитые между собой детали обшивки судна, уложенные «внакрой».
Шпангоуты привязывали к обшивке специальными канатами, сделанными из кожи или из корней ели. Консервативные норманны с недоверием относились к металлическому крепежу, поэтому даже у длинных ладей середины IX в. нижние пояса обшивки они по-прежнему привязывали и только верхние устанавливали на стальном крепеже. Но в конце концов предпочтение было отдано железному крепежу, однако он применялся на судах викингов лишь на закате их «эры».
Норманнская ладья. Около VII в.н.э.
Гребные весла норманны укладывали в уключины-скармы на фальшборте судна. Чтобы весла не поднимались при гребле слишком высоко над водой, их располагали в одном из поясов длинных судов в открывающихся портах.
Чтобы при ударе лопасти весла о волну или в сильную качку весло не выпрыгивало из уключины, его продевали через специальную петлю. Руль, изначально свободный и походивший на обычный гребок, со временем стал больше и тяжелее. Он крепился сбоку ахтерштевня и поддерживался специальным тросом. Норманнские ладьи достигали 30-40 м в длину и несли до 60 весел с каждого борта. Интересной была и окраска этих кораблей. Ее удалось воссоздать по остаткам судна, найденным в конце XIX в. близ Гокстада в Норвегии. На ярком парусе перемежались белые и красные полосы, а коричневый фон корпуса эффектно оттенял бортовые щиты, поочередно окрашенные в желтый и черный цвет.
Почти за шесть веков до Колумба викинги высадились на побережье Северной Америки. Это убедительно подтверждают исландские саги. Норвежец Лейф Эйриксон, загоревшийся идеей доплыть до новых земель, начал готовить экспедицию на полуостров Лабрадор. Достигнув Лабрадора, Эйриксон повернул свое судно на юг. Он упорно двигался вдоль побережья и наконец достиг загадочной земли.
В живописных долинах произрастал дикий виноград и маис, а в быстрых реках серебрился лосось. Пораженные обилием зелени викинги назвали незнакомую землю Винландом - Страной винограда. Так еще на пороге XI в. европейцам удалось увидеть земли, где сегодня стоит американский город Бостон.
Судно из Усеберга
Более поздние парусные суда викингов свидетельствуют о высоком мастерстве их судостроителей. Для многих норманнов корабль был основным жилищем: во время короткой стоянки его вытаскивали на берег и использовали в качестве дома. Корабли украшались разноцветными щитами, а на носу устанавливалась вырезанная из дерева и покрытая позолотой голова дракона, зубра или другого зверя. Напоминавшие издали дракона быстроходные корабли викингов назывались дракарами. Их размеры были достаточно внушительными - около 50 м в длину, и они могли брать на борт до 200 воинов.
Благодаря мощному килю корабль легко выдерживал удары штормовых волн. Кроме того, киль предохранял доски обшивки от повреждений, позволяя перетаскивать судно волоком. Из-за больших размеров дракар оснащался двумя широкими рулевыми веслами, для стоянок предусматривались якоря, подвешенные на крамболах. Длинные корабли имели единственную, нередко подъемную мачту, которая не мешала судну пройти на веслах через грозный морской прибой.
Дракар
Впоследствии, совершенствуя такелаж, викинги стали поддерживать мачту вантами, а сзади и спереди штагами - специальными тросами. На единственном рее поднимали прямой четырехугольный парус.
Как правило, он расшивался золотом и украшался разноцветными узорами и яркими рисунками, изображавшими гербы и символы норманнских вождей. Викинги быстро оценили преимущество паруса, который сделал их суда быстрее и манёвренней. Скорость, с которой викинги передвигались по морю, ужасала подвергшихся их нападению европейцев. Однако парус отнюдь не исключал применения весел и не мешал гребле. Только в конце эпохи завоевательных походов викинги построили суда, не имевшие весел и предназначенные только для странствий под парусом.
В середине XI в. потомки викингов из Нормандии окончательно завоевали Английское королевство. В ночь с 27 на 28 августа 1066 г. эскадра Вильгельма Завоевателя, состоявшая из 3 тысяч судов с 30 тысячами воинов и 2 тысячами лошадей, переправилась через залив, разделявший Европу и Англию. Победа в решающей битве при Гастингсе окончательно утвердила господство викингов в Британии.
