Николай Гаврилович Курганов является одним из замечательных деятелей русской науки периода второй половины XVIII столетия, внесшим крупный вклад в развитие отечественного кораблевождения.
Выйдя из бедной солдатской семьи, Н. Г. Курганов с необычайным упорством и жаждой знаний в совершенстве овладевает элементарной и высшей математикой, различными областями науки. Первоначальное обучение он получил в 1738-1741 гг. в Навигационной школе. Успешно окончив ее и показав при этом незаурядные способности и особый интерес к астрономии и навигации, Курганов в мае 1741 г. был направлен в Петербургскую морскую академию для дальнейшего обучения.
Учебные успехи Курганова в Морской академии были столь значительны, что он обратил на себя внимание преподавателей и руководства Академии и уже в 1743 г. был привлечен к преподаванию мореходной астрономии. А в следующем, 1744 г. Курганов был зачислен в класс «Большой астрономии», в котором подготовлялся преподавательский состав для Морской академии.
Блестяще закончив в 1746 г. класс «Большой астрономии» и завершив тем самым учебу в Морской академии, Курганов был назначен на должность преподавателя математических и навигационных наук.
Великий русский ученый М. В. Ломоносов, прилагавший исключительные усилия для роста национальных научных кадров, сумел правильно понять и оценить выдающиеся дарования Курганова. Он добился того, что в начале 1747 г. Курганов был определен для совершенствования в астрономии в Академию наук.
В 1747-1750 гг. Курганов систематически посещал астрономическую обсерваторию Академии, проводил многочисленные наблюдения, общался и консультировался с выдающимися учеными того времени Н. И. Поповым, А. Д. Красильниковым, А. Н. Гришовым и другими, пользовался богатыми книжными фондами и научными трудами Академии. Все это способствовало быстрому росту Курганова как астронома и математика.
Внимательно изучая отечественную литературу по кораблевождению и математике, Курганов в то же время подробно знакомился с зарубежной научной мыслью. Овладев рядом иностранных языков (английским, французским, немецким, латинским), он читал иностранные научные сочинения в подлинниках. Особенно его привлекали книги по кораблевождению. Уже в 1748 г. он перевел с французского весьма серьезный труд «Физическая астрономия». Как знаток кораблевождения и полевой астрономии, Курганов был привлечен в 1750 г. к участию в экспедиции, целью которой являлось определение астрономическим путем географических координат ряда пунктов побережья Балтийского моря и Финского залива и определение магнитного склонения в прибрежных районах русского Балтийского побережья.
Организованная в 1750 г. Академией наук и Адмиралтейств-коллегией экспедиция в Прибалтику являлась одним из звеньев колоссальной работы русских ученых по картографированию страны. Имевшиеся в середине XVIII столетия карты побережья Прибалтики оказались неточными, основанными на наблюдениях, проводившихся устаревшими методами и несовершенными инструментами. Экспедиционные работы, проведенные Кургановым и астрономом Красильниковым, охватили огромный участок побережья: от дельты р. Нарвы до крайней западной точки России - мыса Дагерорта.
Собранные ими материалы позволили создать новые точные карты Прибалтики, что способствовало не только надежному обеспечению безопасности кораблевождения,но и успеху картографирования страны в целом н более подробному изучению Прибалтики.
В 1752 г. Академия наук организовала новую экспедицию в Прибалтику. Деятельное участие в ней приняли Курганов и проф. А. Н. Гришов. На этот раз задачей экспедиции было составление точной карты Сааремаа (Эзеля) - самого большого острова Прибалтики. Ранее имевшиеся карты Сааремаа базировались на данных старинных шведских карт, в значительной мере устаревших и частично неточных. Экспедиция определила астрономические координаты нескольких точек побережья острова Сааремаа, произвела съемку всего побережья острова и важнейших объектов на его территории. Кроме того, были накоплены многочисленные данные о морских глубинах, течениях, подводных опасностях для кораблевождения, господствующих ветрах, магнитном склонении и т. д. Деятельность Курганова и Гришова получила высокую оценку М. В. Ломоносова и других передовых ученых Академии.
В этот период Курганов много работал над теорией движения Луны, что имело тогда большое практическое значение, так как знание законов движения Луны давало практическую возможность определения географической долготы корабля в открытом море по наблюдениям Луны.
В 1755 г. Курганов представил в Адмиралтейств-коллегию труд под заглавием «Универсальная арифметика». Книга была издана в 1757 г. «Универсальная арифметика» Курганова сразу приобрела исключительную популярность не только в учебных заведениях, но и в широких слоях населения. Первое ее издание разошлось очень быстро. Книга была переиздана в 1794 г., а в несколько сокращенном виде (без алгебраической части и геометрических приложений) выходила в свет под названием «Арифметика или числовник» в 1771, 1776 и 1791 гг.
В 1761 г. на Курганова и Красильникова было возложено составление астрономического календаря на 1762 г., что они с успехом и выполнили. Развернув в Морском корпусе плодотворную преподавательскую деятельность, Курганов в 1762-1764 гг. завершил работу над своим новым математическим трудом «Генеральная геометрия». В 1764 г. он перевел с французского языка книгу Бугера «Новое сочинение о навигации, содержащее теорию и практику морского пути». Книга оказалась достаточно содержательной и в дальнейшем выдержала еще три издания (в 1785, 1799 и 1802 гг.).
В 1765 г. вышла в свет книга Курганова «Генеральная геометрия или измерение протяжения, составляющего теорию и практику оной науки», содержанием которой являлись геометрия, тригонометрия и геодезия.
Наряду с математикой, а также астрономией, навигацией,тактикой флота, приморской фортификацией и другими областями военно-морского дела внимание Курганова занимал русский язык. Он участвует в создании академического толкового словаря русского языка, пишет курс русской грамматики.
В 1771 г. Курганов был назначен инспектором классов Морского корпуса, а в 1773 г. он завершил перевод с французского языка книги Саверьени «О точности морского пути или искусство как измерять на море ход корабля, с прибавлением о теории правления кораблем».
В 1774 г. он вторично перевел с французского книгу Бурде де Вильгюе «Наука морская сиречь опыт о теории и практике управления кораблем и флотом военным». Курганов коренным образом переделал книгу, исключил устаревший материал, исправил ошибки и неточности, дополнил современными материалами, ввел новые главы и параграфы и в заключение добавил Свой довольно обширный труд по вопросам вооружения кораблей артиллерией, кораблестроения, морской тактики и пр. Поэтому «Наука морская» по существу превратилась в оригинальный труд самого Курганова, давший много нового в области военно-морского дела, в первую очередь в области морской тактики.
Более чем тридцатилетняя научная и педагогическая деятельность Курганова, его крупные заслуги в области развития отечественного кораблевождения были по достоинству оценены передовыми учеными Академии наук. Выражением этой оценки явилось присуждение Курганову 7 марта 1774 г. звания профессора высшей математики и навигации.
В 1775 г. Курганов завершает свой новый труд - знаменитый «Письмовник», которому суждено было стать самой популярной книгой в России в течение 50 лет, стяжавшей ему широкую известность уже не только на флоте, в Академии наук и среди ученого мира, но и в широких массах русского народа.
Значение кургановского «Письмовника» заключалось в том, что он явился первой русской энциклопедией литературных, естественно-научных, географических и исторических знаний, способствовавшей распространению просвещения в России. «Письмовник» включал в себя материалы и по кораблевождению. В разделе, носившем название «О навигации и кораблеплавании», давались основные сведения о методах и приемах кораблевождения, мореходных инструментах и др. Имелся специальный раздел, посвященный счислению времени.
Письмовник
В 1777 г. вышла в свет новая книга Курганова, озаглавленная им «Книга о науке военной», представлявшая собой капитальное исследование, посвященное проблемам приморской фортификации и береговой обороны. В книге был обобщен многовековой боевой опыт, строительство фортификационных сооружений, атаки и обороны приморских крепостей и намечены новые пути строительства укреплений и обороны побережья.
С 1784 г. и до конца своей жизни Курганов работал над созданием капитального курca кораблевождения. В качестве первого этапа этой большой работы он создает труд, скромно названный им «Пополнения Бугеровой науки мореплавания». В этой книге, призванной дополнить и исправить уже устаревший труд Бугера («Новое сочинение о навигации, содержащее теорию и практику морского пути»), Курганов описывает разработанные им методы кораблевождения. Часть первая труда Курганова «Пополнения Бугеровой науки мореплавания» вышла в свет в 1790 г. В книге описывались новейшие навигационные и астрономические методы решения различных задач кораблевождения и были даны многочисленные мореходные таблицы.
Труд Курганова длительное время с успехом применялся в качестве учебного пособия в Морском корпусе и имел большой успех среди штурманов. Потребность в нем была настолько велика, что «Пополнения Бугеровой науки мореплавания» издавались еще два раза: в 1794 и 1801 гг.
В течение всей своей пятидесятилетней педагогической деятельности и особенно в последние годы своей жизни Курганов неустанно работал над подготовкой новых преподавателей по математике и кораблевождению. Им была воспитана целая плеяда талантливых и хорошо знающих свое дело преподавателей. Советские моряки с уважением вспоминают об одном из основоположников отечественного кораблевождения, выдающемся деятеле русской науки и культуры Николае Гавриловиче Курганове.
