В зависимости от использования масла в судовых дизелях они подразделяются на циркуляционные (для систем смазки) и цилиндровые (для смазки поршней и цилиндров).
Масла, используемые в циркуляционных системах смазки двигателей, должны удовлетворять следующим общим требованиям:
Вязкость масла должна быть достаточно высокой для создания в подшипниках гидродинамического клина, хорошо противостоящего высоким нагрузкам; масло, находящееся в тонком слое, не должно выдавливаться, тем самым предотвращая непосредственный контакт трущихся поверхностей.

Для современных мощных дизелей с наддувом в связи с возросшими нагрузками в подшипниках рекомендуется применять масла с вязкостью в 11 — 13 сст при 100°С (по зарубежной классификации — масла класса SAE30). При повышении температуры вязкость масла не должна существенно снижаться. Оценка этого свойства масла осуществляется, на основе отношения кинематической вязкости при 50 градусах по Цельсию к кинематической вязкости при 100°С. Для отечественных дизельных масел это отношение лежит в пределах 6,5—7,75. За рубежом за критерий принята относительная величина, называемая индексом вязкости (ИВ).
Для циркуляционных масел ИВ составляет 80—85. Чем выше ИВ, тем меньше изменение вязкости масла при повышении температуры.
Масло не должно образовывать отложений в картере, на деталях движения, в масляных магистралях, а также защищать металлические поверхности (в первую очередь металл подшипников) от коррозии.
При попадании воды масло не должно терять смазывающих свойств и должно образовывать с водой эмульсии, которые легко сепарируются. Также важно, чтобы находящиеся в масле присадки при обводнении не отслаивались и не выпадали в осадок.
Масло должно не вспениваться и противостоять образованию эмульсии масло — воздух, препятствующей нормальной работе масляного насоса.
При использовании циркуляционного масла для охлаждения поршней, благодаря его контакту с горячими поверхностями, температура которых достигает 180—220°С, происходят окисление углеводородов масла и термический распад, приводящие к уплотнению молекул с образованием асфальто-смолистых веществ. Поэтому масло должно хорошо противостоять процессам окисления и термического разложения, не образовывать в головках поршней отложений, затрудняющих теплоотвод.